한때 한국과 중국보다 평균 키가 컸던 일본 청소년들이 약 30년 사이 동아시아 3국 가운데 상대적으로 작은 신장을 보이게 됐다. 한국과 중국의 평균 신장이 크게 높아진 반면 일본은 증가 폭이 제한적이었던 것이다.
일본 경제매체 니혼게이자이신문은 국제 연구 자료와 전문가 분석을 토대로 일본인의 평균 신장 증가가 정체된 배경을 살펴봤다. 주요 요인으로는 임신 중 체중 관리, 영양 섭취 변화, 어린 시절의 수면 시간이 거론됐다.
한국·중국은 성장했지만 일본은 증가 폭 제한적
국제 연구 네트워크 NCD-RisC가 의학 학술지 ‘랜싯(The Lancet)’에 발표한 자료에 따르면, 1985년 일본 19세 남성의 평균 신장은 170.4cm였다. 당시 한국은 168.7cm, 중국은 167.6cm로 일본보다 작았다.
하지만 2019년에는 순위가 달라졌다. 일본 남성의 평균 신장은 172.1cm로 추정된 반면, 한국은 175.5cm, 중국은 175.7cm를 기록했다.
여성도 비슷한 흐름을 보였다. 2019년 일본 여성의 평균 신장은 158.5cm로, 한국의 163.2cm와 중국의 163.5cm보다 낮았다.
1985년부터 2019년까지 남성 평균 신장은 중국에서 약 8cm, 한국에서 약 6.8cm 증가했지만 일본은 약 1.7cm 늘어나는 데 그쳤다.
이 같은 차이를 유전적 특성만으로 설명하기는 어렵다는 분석이 나온다. 성장기에 어떤 영양을 섭취했는지, 출생 전후의 건강 환경은 어땠는지, 수면 습관은 어떠했는지 등 여러 요인을 함께 살펴볼 필요가 있다는 것이다.
원인 1. 임신 중 지나친 체중 관리와 저체중 출생
첫 번째로 주목받은 요인은 임신 중 체중 증가를 제한했던 일본의 관리 기준이다.
일본에서는 과거 임신성 고혈압이나 난산 등을 예방한다는 취지로 임산부의 체중 증가를 비교적 엄격하게 관리해 왔다. 당시 권장 범위는 7~10kg 수준이었지만, 이후 기준이 조정되면서 정상 체중 임산부에게는 10~13kg의 체중 증가가 권장되고 있다.
이는 한국에서 정상 체중 임산부에게 제시하는 권장 범위인 11.5~16kg보다 낮다.
일본 사회에서 오랫동안 이어진 ‘작게 낳아 크게 키운다’는 인식도 관련 요인으로 거론됐다. 임신 중 체중 증가를 지나치게 경계하면 태아에게 필요한 영양 공급이 부족해질 가능성이 있다는 분석이다.
일본의 저체중 출생아 비율은 약 9~10%로 알려져 있으며, 한국과 OECD 평균보다 높은 수준으로 제시됐다. 출생 당시 체중은 성장과 건강에 영향을 미칠 수 있지만, 저체중 출생 자체가 성인기의 작은 키를 직접 결정하는 것은 아니다.
임신 중 영양 상태와 출생 체중이 장기적인 신체 발달에 어떤 영향을 주는지는 다양한 요인을 고려해 해석해야 한다.
원인 2. 식생활 변화와 영양 섭취 차이
두 번째 요인은 식생활과 영양 섭취다.
한국과 중국은 경제 발전 과정에서 육류와 달걀, 유제품 등 다양한 식품의 소비가 늘어났다. 전반적인 생활 수준과 영양 상태가 개선되면서 성장기 아동과 청소년의 신체 발달에도 영향을 미쳤을 가능성이 있다.
반면 일본에서는 1990년대 중반 이후 1인당 하루 평균 에너지 섭취량이 감소하는 흐름이 나타났다는 분석이 소개됐다.
관련 자료에서는 일본의 하루 평균 에너지 섭취 수준이 한국과 중국보다 약 760~800kcal 낮은 것으로 제시됐다. 이는 밥 여러 공기에 해당하는 차이지만, 국가별 통계는 조사 방식과 산정 기준이 다를 수 있어 수치를 그대로 비교하는 데에는 주의가 필요하다.
성장기에는 전체 열량뿐 아니라 단백질과 칼슘 등 다양한 영양소를 균형 있게 섭취하는 것이 중요하다. 식사량이 적거나 식단이 편중되면 성장에 필요한 영양을 충분히 공급하지 못할 가능성이 있다.
다만 일본인의 식생활 변화만으로 평균 신장 정체를 설명하기는 어렵다. 실제 성장에는 유전적 요인과 건강 상태, 사회경제적 환경 등 여러 요소가 함께 작용하기 때문이다.
원인 3. 어린 시절 수면 시간 부족
세 번째로 제시된 요인은 수면이다.
수면은 성장기 아동의 신체 발달과 건강에 중요한 역할을 한다. 성장호르몬은 수면 중 분비되며, 충분한 수면을 확보하는 것은 어린이와 청소년의 건강한 성장에 도움이 된다.
미국 필라델피아 아동병원 연구진이 발표한 자료에서는 0~3세 아동의 하루 평균 수면 시간이 일본 11.62시간, 한국 11.90시간, 중국 12.49시간으로 나타났다.
이 자료만 보면 일본 영유아의 평균 수면 시간이 비교 대상 국가보다 짧았다. 이에 따라 어린 시절 수면 환경이 장기적인 신체 발달과 관련이 있을 가능성이 제기됐다.
그러나 국가별 영유아 수면 시간 차이가 성인 평균 신장에 얼마나 영향을 미쳤는지는 별도의 검증이 필요하다. 수면 시간만으로 국가 간 키 차이의 원인을 단정할 수는 없다.
평균 키가 가장 큰 국가는 어디일까?
NCD-RisC의 2019년 19세 신장 추정치에 따르면, 평균 키가 큰 국가들은 주로 유럽에 분포했다.
네덜란드는 남성 평균 183.8cm, 여성 평균 170.4cm로 세계 최상위권에 올랐다. 몬테네그로와 에스토니아, 보스니아 헤르체고비나, 덴마크, 아이슬란드 등도 평균 신장이 큰 국가로 꼽혔다.
동아시아에서는 한국과 중국의 신장 증가가 눈에 띈다. 1985년과 비교해 중국 남성의 평균 신장은 약 8cm, 한국은 약 6.8cm 높아졌다. 같은 기간 일본의 증가 폭은 상대적으로 작았다.
이러한 변화는 국가별 평균 신장이 고정된 특성이 아니라, 세대별 성장 환경과 건강 상태에 따라 달라질 수 있음을 보여준다.
일본의 평균 키 정체, 하나의 원인으로 설명하기 어렵다
일본과 한국, 중국의 평균 신장 순위가 수십 년 사이 달라진 배경에는 여러 환경적 요인이 작용했을 가능성이 있다. 임신 중 영양과 출생 환경, 성장기 식생활, 수면 습관 등이 주요 설명으로 제시되고 있다.
다만 특정한 임신·육아 문화나 식습관 하나를 일본인의 평균 키 정체 원인으로 단정하기는 어렵다. 국가별 평균 신장은 유전적 특성뿐 아니라 영양 상태와 질병 부담, 생활환경, 사회경제적 변화 등이 복합적으로 반영된 결과이기 때문이다.
결국 성장기 아동의 건강한 발달을 위해서는 적절한 영양 섭취와 충분한 수면, 안정적인 건강 관리가 중요하다. 동아시아 3국의 평균 신장 변화는 어린 시절의 성장 환경을 살펴볼 필요성을 보여주는 사례로 볼 수 있다.
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